Работа опубликована в журнале Current Biology. Она доказывает, что этот древний орган сохранился в организме каждого человека и выполняет важную функцию. Для разгадки эволюционной загадки авторы изучили строение светочувствительных клеток у 36 крупных групп животных. Они установили, что общий предок позвоночных напоминал маленькое червеобразное существо с двумя боковыми глазами и одним центральным на верхней части головы. Когда эти организмы перешли к малоподвижному существованию и начали зарываться в морской грунт, боковые глаза стали ненужными и постепенно исчезли. Однако центральный глаз остался. «Потребность понимать, где верх и низ или какое сейчас время суток, никуда не исчезает. Поэтому мы предполагаем, что боковые глаза были утрачены, а центральный сохранился», — объяснил нейробиолог Том Баден. Когда предки позвоночных вновь вернулись к активному плаванию, эволюция «переиспользовала» оставшийся центральный глаз. Он разделился на две части и сместился по бокам головы, сформировав современные парные глаза. А сам древний «третий глаз» никуда не делся — он сохранился в виде эпифиза или шишковидной железы, которая находится в глубине нашего мозга и сегодня отвечает за регуляцию сна через выработку мелатонина.